서쪽은 인도의 카슈미르에서 티베트 ·중국대륙을 거쳐, 동쪽은 타이완에 이르고, 북쪽은 중앙아시아, 남쪽은 동남아시아에 걸친 넓은 지역에 분포하는 어족. 인도지나어족·한장어족(漢藏語族)이라고도 한다. 인도유럽어족에 대립되는 개념으로, 이 어족에 속하는 언어의 종은 현재 방언을 포함해서 약 300가지나 된다. 그러나 아직 조사되지 않은 말이나, 보고는 되었어도 그 상세한 것을 모르는 말도 상당히 많다. 이 어족의 말은 단음절어(單音節語) 또는 고립어(孤立語)라는 특징만이 강조되어 왔으나 실제로는 그렇게 단순한 타입으로서 이 어족을 특징지을 수는 없다. 이 어족 가운데는 서(西)히말라야의 여러 언어나 중국 쓰촨성[四川省] 티베트자치주에 있는 자롱(Jyarong)족의 말과 같이 복잡한 음소체계나 복잡한 문법조직..